砚，始于何时？古人不知，就将之归功于人文初祖的黄帝。东汉李尤撰《墨砚铭》就说：“书契既造，砚、墨乃陈。”意思是发明了文字，就有了砚和墨。其实，在世上还没有文字之前，已有了砚。砚，最初是用于绘画，用以研磨颜料的。西安半坡发现有先民制陶时用以研磨颜料的石磨盘，且有研磨痕迹。这是已知的原始石砚，距今约六七千年。比古史传说的黄帝时代还要早一两千年呢！
        1.端砚
        端砚产于广东肇庆。那里有座斧柯山，山下有水名端溪，山上出端石，制砚最佳，名曰端砚。
端砚，以紫色者为佳，紫如猪肝者最佳。发墨快，不损毫，有墨不易干，天寒不易冻。
        2.歙砚
        歙砚，因所用砚材出之于唐代歙州而得名。歙州所辖多县均产歙石，但以龙尾山（在今江西婺源）所产歙石最佳，故又称歙砚为龙尾砚。歙石一般色泽黝黑，略显青碧，用碧云形容其色泽是很贴切的。歙石中质地优异的多有金星、金晕等。金星、金晕，大的似豆，小的似鱼子。这金色的星、晕，是硫化铁的点滴物，硬度大，既易挫墨，又易伤笔，但光泽闪耀，灿若飞星，惹人爱怜。砚工精心布置，妙用瑕瑜，将星晕处雕作砚床，而将无星晕之中心雕为砚堂。有若俏色玉雕，变瑕为瑜，相得益彰。
        3.洮砚
        产于古代洮州。今甘肃省卓尼县洮砚乡为洮砚的集中产地。洮砚是以洮石制成的。洮石出之于临洮大河中，故以洮名。洮砚石质坚而润，发墨快，蓄墨久而不下，固之成为名砚之一。
        洮砚以绿洮、红洮最为著名。绿洮是用绿漪石制成。深绿的称鹦哥绿，淡绿的称柳叶青，色绿带波，优美自然。红洮古称野鸭血：今称玫瑰红。色红雅丽，细润纯净。
        三大名砚的共同特点：砚石质地坚润而细腻，坚而不燥，腻而不滑。坚润不燥则易于发墨。细腻不滑则出墨块。
        初学写字，选购石砚，只要石质不大光滑，而又不过于粗糙，就可以使用。但要选有砚盖的砚。这样的砚，便于蓄墨，可免于风吹墨汁干涸。砚用后，要洗净。在砚心少贮清水以养砚。尤要防沾油污。