古代中国人最早从发现野生茶树到开始利用茶，是以咀嚼茶树的鲜叶开始的。而传说第一个品尝茶树的鲜叶并发现了它神奇的解毒功能的人就是神农氏。在汉代托名神农而作的药书《神农本草经》中有这徉的记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，日遇七十二毒，得茶而解。”而神农氏是什么时代的人呢？《庄子·盗跖篇》称：“ 神农之氏，…… 只知其母，不知其父。”可见他生活于只知其母，不知其父的母系氏族社会。据考证，茶的发现与利用迄今当有万年左右的时间了。

古人最初利用茶的方式是口嚼生食，后来，便以火生煮羹饮，就像今天我们煮菜汤一样。在茶的利用之最早阶段是谈不上什么制茶的。那时人们把它作羹汤来饮用或以茶作菜来食用。《晏子春秋》这本记载春秋时代齐景公的宰相晏婴生平事迹的史书，有一段以茶作餐菜的记载：“婴相齐景公时，食脱粟之饭，炙三弋五卵，茗菜而已。”说晏婴身为国相，饮食节俭，吃糙米饭，几样荤菜之外只有“茗菜而已”。晏婴吃的这种“茗菜”，就是新鲜的不经晒干的茶叶。这种以茶作菜的风俗，就是在现代还有某些地方仍保留着。如云南省基诺族至今还有吃“凉拌茶”的习惯，把采来的新鲜茶叶，揉碎放在碗里，加上少许大蒜、辣椒、盐等配料，再加上泉水拌匀，就成为美味可口的佳肴了。