茶在古代是一物多名，特别在陆羽《茶经》问世以前，除了“荼”以外，还有许多雅号别称，如槚、蔎、茗、荈等。

我国最早解释词义的专著《尔雅·释木》载：“槚，苦荼。”（晋）郭璞注：“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。今呼早采者为荼，晚取者为茗，一名荈，蜀人名之苦荼。”

晋王微《杂诗》有句：“待君竟不归，收领令就槚。”诗人等候友人不至，只好收拾起待客物品，饮槚自慰了，诗人所饮的“槚”和前面《尔雅》所载的“槚”，显然都是茶。

西晋杜育作《荈赋》：“灵山惟岳，奇产所钟，厥生荈草，弥谷被岗。”赋中说的生于高山的奇产“荈草”，即是茶。

唐杜甫《进艇》诗中有“茗饮蔗浆携所有，瓷翌无谢玉为缸”之句，这“茗”亦是茶。

《三国志·吴》“韦曜传”：“或密赐茶荈以当酒。”唐皮日休《茶坞》诗云：“种荈已成园，栽葭宁记亩。”这密赐的“荈”和宁记亩栽的“葭”，同是指茶。

还有司马相如《凡将篇》中提到了“荈诧”；扬雄《方言》所说的“蜀西南人，谓荼曰蔎”；黄奭辑《神农本草经》云：“苦荼，味苦寒，主五脏邪气……一名荼草，一名选，生川谷。”这“诧”、“ 蔎”和“选”都是茶。

除了荼、茗、荈、槚、诧、蔎、葭、选之外，茶的别称还有槁、皋芦、瓜芦、水厄、过罗、物罗、姹、葭荼、苦荼、酪奴等称呼。茶的别称，在唐以后多数已不用，也有延续用的，如“茗”，用得还比较多，今人常称饮茶为“茗饮”或“品茗”。

茶的雅号也不少，如一名“不夜候”。晋张华《博物志》称“饮真茶，令人少眠，故茶美称不夜候，美其功也”。一名“清友”，据宋苏易简《文房四谱》言，“叶嘉字清友，号玉川先生。清友为茶也”。一名“余甘氏”，据李郛《纬文琐语》称，“世称橄榄为余甘子，亦称茶为余甘子，因易一字，改称茶为余甘氏”。亦有雅称“森伯”、“涤烦子”的。随着名茶的出现，往往以名茶之名代称，如“龙井”、“乌龙”、“毛峰”、“大红袍”、“肉桂”、“铁罗汉”、“水金龟”、“白鸡冠”、“雨前”等。称谓极多，美不胜收。

有关专家认为，地球上北纬45°以南，南纬30°以北区域内的50多个国家和地区所种植的茶，全部源于滇、贵、川。俄语、英语、德语、日语、法语这几种语言中茶的发音，都是我国“茶叶”一词的音译。虽然它们是福建巴蜀茶叶音律的变态，但茶叶的原意是不容置疑的。

“茶”字的音、形、义是中国最早确立的。茶叶由中国输往世界各地，1610年中国茶叶作为商品输往欧洲的荷兰和葡萄牙，1638年输往英国，1664年输往俄国，1674年输往美国纽约，因此世界各国对茶的称谓均源于中国“茶”字的音，如英语“TEN”,德语“TEE”，法语“THE”等都是由闽南语茶字（TE）音译过去的，俄语的“yah”和印度语音“CHA”是由我国北方音“茶”音译的，而日语茶字的书写即汉字的“茶”字。可以看出“茶”字最早出现于中国，世界各国对茶的称谓都是由中国“茶”字音译过去的，只是因各国语种不同发生变化而已，由此也可以说明，茶的称谓发源于中国。

中国茶树最早传入日本是在公元805年，日本僧人从中国带回茶籽在贺滋县种植。公元828 年，中国茶种传到朝鲜（当时的高丽）, 1618 年传到俄罗斯，1780 年传入印度，1828 年传到印度尼西亚，以后又传播到斯里兰卡、非洲、南美等地。世界各产茶国在引进中国茶种的同时，也引进了茶叶加工技术及品饮方式。