我国对茶的野生利用，有5000年之久；西周时移为家种，也有3000多年了。然而这个“茶”字的出现却要晚得多。

“茶”字的出现，大都认为在中唐，约公元8世纪，以前指称茶的是“荼”字。

荼，一字多义，又一字多音。《辞海》“荼”字条，注明三个读音：一与“途”字同音；二与“茶”字同音。三与“书”字同音。“荼”在指称茶时，读音也是“茶”，因为“荼”是茶的古体字。《辞海》又在“苦荼”条下注释：苦茶的“荼”读“茶”字，苦荼就是茶。我们的祖先虽在近5000年前就发现并利用了茶，然而在相当长的时期里，没有“茶”这个字，到汉魏时期，民间口头上已把茶这种植物或饮料称呼为“茶”，可在文字上还假借“荼”这个字。湖南省有一个县，现在叫“茶陵”，而在《汉书·地志》中写成“荼陵”。这个荼陵的“荼”即读作“茶”字。

我国古籍中，最早见有“荼”字的记载始于《诗经》。《诗经·邶风·谷风》有“谁谓荼苦，其甘如荠”之句。但此“茶”字，是茶，还是菜，还不明确。至公元前200年《乐雅》成书后，始将荼定为茶。至于“荼”字何时改写为“茶”字，据清代学者顾炎武考证，“茶”字是从唐会昌元年（841）柳公权书写《玄秘塔碑铭》、大中九年（855）裴休书写《圭峰禅师碑》时开始，因此他确定“茶”字的变形“变于中唐以下也。”从此，“茶”字的形、音、义才固定下来。