茶道之“道”，有多种含义：一是指宇宙万物的本体，二指事物的规律和准则，三指技艺与技术，四指一定的人生观、世界观、政治主张或思想体系。茶道强调环境、气氛和情调，以品茶、置茶、烹茶、点茶为核心，以语言、动作、器具、装饰为体现，以饮茶过程中的思想和精神追求为内涵。茶道在品茶约会的整套礼仪中体现个人修养。因此，他是有关修身作性、学习礼仪和进行交际的综合文化活动。茶道具有一定的时代性和民族性，涉及艺术、道德、哲学、宗教以及文化的各个方面。

茶道是中国特定时代产生的综合性文化，带着东方农业民族的生活气息和艺术情调，迫求清雅，向往和谐；茶道基于濡家的治世机缘，倚于佛家的淡泊节操，洋滋道家的浪漫理想，借品茗倡导清和、俭约、廉沽、求真、求美的高雅精神。

（三）中国茶道源自远古的茶图腾信仰

“神农尝茶”的传说，虽然是有关茶的传说中的一种，但历代都是作为茶的源头载人史册的。神农相传为上古时代的部落首领、农业始祖、中华药祖。史书还将他列为三皇之一，也有说“即炎帝”。至今，中华民族自称为“炎黄子孙”，正是奉神农为民族始祖的传统信仰的遗韵。

据说，神农当年是在鄂西神农架中尝百草的。神农架是一片古老的山林，充满着神奇的气息，远古时代多种原始文化曾在这里交汇融合，在这一片物产富饶、人文深蕴的土地上，至今还保留着一些原始宗教茶图腾的文化遗迹。其中最突出的如德昂族，这个以茶叶为祖先的古老民族，原称“崩龙”，他们在古歌中唱道：“茶叶是崩龙的命脉，有崩龙的地方就有茶山；神奇的传说流到现在，崩龙人的身上还飘着茶叶的芳香。”（神话史诗《达古达楞格莱标》）

“图腾”一词为北美印第安阿尔昆琴部落的古老语言“totem”的中文翻译，意即“他的族类”。由英国人类学家J.朗格于1791年在伦敦出版的《印第安旅行记》一书中首先介绍而为世界所知。1903年，严复将之译为“图腾”，并介绍到中国。此词虽为北美印第安语，但由于“图腾现象”是原始时代世界的普遍现象，故已成为学术界指认这类现象的通用术语。一般来说，图腾现象可分以下几类：一是将某种动植物或无生命物当作祖先，自己族群则为其后代；二是将某种动植物或无生命物视作亲属，自己族群亦为同类；三是将某种动植物或无生命物当作保护神；四是将某种动植物或无生命物视作创世神。

其实，以茶为图腾祖先的民族并非仅古崩龙人，许多古老民族都曾信奉过茶图腾，可说是古老民族的共同信仰。因此有关茶图腾崇拜的踪迹，还可在各古老民族遗存文化中寻觅到。例如世居于大巴山并分布在川鄂湘地区的土家族人，他们最崇拜的氏族首领“八部大王”，就是以茶为图腾祖先。据土家族的祭祖仪式上所唱的《梯玛神歌》中说，“八部大王”的母亲是土家人最敬奉的原始女生育神，土语呼为“苡禾娘娘”。她在姑娘时，上山采茶，口渴了，便嚼了把茶叶，不料回到家中就怀孕了。怀胎三年六个月，一次生下了八个弟兄。孩子太多，无法抚养，苡禾娘只得把八弟兄丢到深山里，让他们听天山命去。谁知八弟兄见风就长，且有一只母白虎每日来喂奶，就这样八弟兄长大成人，力大无穷，本领高强。他们又回家去孝养母亲，曾将天上的雷公捉来，蒸熟盐腌给母亲治心痛病。后来，他们在土王破冲嘎那里为将，作战有功，封地于龙山永顺交界地区，号称“八部大王”。死后，谥封为“八部大神”,一直受族人立庙祭祀。这就是说，土家族的氏族始祖是“茶叶之子”，而其母就是“茶母”，也即“茶图腾祖先”了。

由于最早的“茶”是初民们赖以存活维系生命的充饥食物，又不懂生育奥秘，因而充满着原始思维的图腾意识和感恩之腾的初民们便产生了将“茶”视作是“给予生命的母亲”，从而形成茶图腾崇拜。其后代也因而将“茶”视为“祖先”，形成为祟拜“茶”的原始宗教。

远古的茶图腾信仰至今仍遗存在众多有关茶的神话和茶祭仪式（如“生、冠、婚、丧”的礼仪）之中。

在南方许多地区都有这样的风俗：当有婴儿出生时，第一个来看望产妇的外人，俗称“踩生人，进屋后，主人必须用双手端上一碗米花糖茶敬客，“踩生人”也须用双手接过茶喝下，民间认为这样能辟邪祈福。这种原始风俗意味着人一出生就得到茶图腾祖神的保护。在新生儿诞生第三日，俗称“三朝”，国内许多地区的习俗都要举办“吃原始煮茶”仪式，称之为“三朝茶礼”。这是原始茶部落合族庆贺部落新生命到来的庆典遗韵。又如，丧事茶礼有陕西出殡前夕所举行的“三献礼”仪式：初献礼，进茶、进膳、进饼，读祝文，孝子伏地大哭等；稍事休息后行亚献礼，仪式同前，毕，奏曲唱戏；最后行终献礼，仪式同前。在这里，三献之首礼均为茶，充分体现了以茶为最高礼遇的茶图腾意识。

远古的茶图腾崇拜，由于它是一种原始宗教，所以在人们表现出虔诚的狂热状态和执著追求生命“正道”的同时，必然还伴有某种深入持久而厚重的信仰、法度与礼仪，这些成为茶道的源泉。有着茶图腾的烙印及民族品格折射的茶道，是随着历史和文化的变迁，渐渐改变，慢慢形成的。