此一基督教支派占去基督教世界的六分一，拥有悠久的基督教传统。他们没有好像西方教会般，有宗教改革的分裂情况。实际上，他们一直相信自己才是地上真正的“基督身体”。倘若西方基督教人士宣称东方教会将自己分隔出来，那么，东方教会就会反驳西方教会，认为西方教会才是与“正统”教会分离。历史事实乃是基督教第一次大分裂不是十六世纪的复原派改革，而是东西方教会分裂。这次分裂事件在1054年进入白热化的阶段。东西方教会的分裂，不是一朝一夕做成的，要了解这段历史，就须要由政治及神学思想两方面去探讨。
　　一、迁往君士坦丁的行动
　　西元330年，君士坦丁将帝国的首都迁往博斯普鲁斯海峡的康士坦丁堡的位置，此处位于商业贸易的通道上，除了在商业上有价值外，在军事上，亦是非常有利的位置，拥有防范异族入侵的屏障。但却在宗教上使得教会分裂更加确定，同时也因为政治权力减缩，不再轻易受到管辖。
　　罗马当然失去身为首都的政治重要性，不过另一方面，迁移政府带来的权力真空，却令罗马主教有机会增加他在世俗和属灵事物上的影响力。罗马的主教和后来的教皇逐渐夺得政治上强大的权力。由330年君士坦丁迁都，至1054年东西方教会正式分裂的期间，教会面对两个互相对抗的中心。特别是当查理曼在800年被加冕，实质上成为另一个罗马帝国后，东西方的纷争更趋明显，两者的关系几乎到达分裂的程度。至此，在政治舞台上，出现了两个皇帝互相争竞。而在宗教方面，罗马的教皇和君士坦丁堡的大主教亦互相争夺权力。
　　二、国王兼教宗制度的统治
　　在东方，大主教与统治者之间，并没有如罗马教皇与帝王间出现的相争情况。起初，东方教会就与治理君士坦丁堡的领导人保持一段密切的合作关系。这种关系非常密切，被西方教会人士和历史学家称为“国王兼教宗制度”，意思是指教会事务完全顺从皇帝的管理，教会实际上成为政府的一个部门。不过拜占庭的历史学家驳斥这项指摘，指出皇帝不是教士，而且大主教有权革除他的教籍。支持东正教的神学家宁愿用“和谐”（symphon）来代替“国王兼教宗制度”。和谐的意思是指宗教和政治权力互相支持，教会让信奉基督的领袖管理国家；但整个社会是由神眷顾的，国王是由神膏立的。“国王兼教宗制度”的指控，是东西方教会裂缝越来越大的过程中一个重要事件。而当时的西方教会在数百年来，正努力争取教权高过政权的地位。