“天主教”一词来源于希腊文的"καθολικός"，意思为“普遍的、通用的”，因此也被翻译为“公教”。“公教会”的“公”原文起源自拉丁语的catholicus，意思是“普遍的”，翻译作中文“公”是取自“天下为公”的“公”，因为天主教徒认为只有天主教会才是“全世界的”、“一般的”、“大众的”教会。他们选择这个名字，是由于他们认为最初的教会是开放给全部的人，而不是特定的种族、阶级，或者特定宗派的。
　　“公教会”一词的出现早于现在的天主教会，在宗徒信经：“神圣的公教会（sanctam Ecclesiam catholicam）”，以及尼西亚信经里面一句：“我信唯一、至圣、至公、从宗徒传下来的教会（Et unam, sanctam, cathólicam et apostólicam Ecclésiam）”。
　　“公”的原文意思虽然平常，但是在基督教的发展史上却有许多教派与教会想要拥有这个头衔，到了最后，“公教会”一词在法理上已经由罗马天主教会所拥有，这就如同正教会的“正”，其字面意思虽也平常，但是后来仅由正教会所拥有。尽管如此，仍有不隶属于罗马天主教会的教会在名称上使用或是保有“公教会”（天主教会），比如古公教会、宽宏公教会。
　　在中国，基督宗教的一些中文翻译名称造成了对天主教和新教的误解，“基督教”翻译自英文的“Christianity”，指一切相信救主耶稣·基督的信仰，包括天主教、正教和新教等；而在中国，“基督教”则一般是指英文的“Protestantism”，更确切的翻译是“新教”，是1517年由马丁·路德宗教改革后形成的基督宗教教派。为了避免误解和混淆，本词条避免使用“基督教”一词，而使用“基督宗教”表示英文中的“Christianity”，“新教”或者“基督新教”表示英文中的“Protestantism”。
　　公元1517年，天主教奥斯定会的马丁·路德神父“另立门户”，由罗马天主教分离出去。天主教会一度称之为“抗议宗”、“抗罗宗”、“誓反教”等，直到1962年－1965年梵蒂冈第二次会议（简称“梵二”）后才慢慢改变这些称呼，乃称之为会离的兄弟教会，即是基督新教或新教，也就是在中文中所称的“基督教”。
　　国际上称天主教为“基督宗教”，称新兴的教会为“基督新教、新教或福音教”，中国却称新兴的教会为“基督教”，以致为数不少不明历史的中国的基督新教徒与中国的教外人士都误认为，天主教是从基督教分裂出去：先有基督新教（中国称的基督教），后才有天主教。殊不知，天主教是罗马天主教，由耶稣基督亲自创立的，乃建基于对耶稣基督的信仰上，它的前身是犹太教，因此，继承犹太教的一神观念和旧约圣经。而中国所称的基督教即是国际上所称的基督新教，是在耶稣诞生后第1517年才由国际上所称之为基督教的罗马天主教分裂出去的教会。
　　公元1517年前所称的基督教，并不是基督新教，而是罗马天主教。因为马丁路德神父所创办的基督新教（中国所称的基督教）还没有诞生。公元1517年后所称的基督教，并不是天主教，而是基督新教（中国所称的基督教）。因为马丁路德神父所创办的基督新教已诞生了。 梵蒂冈第二次会议所称的基督宗教，并不是专指基督新教，而是指所有信仰耶稣基督的教会。
　　我们应注意，当阅览非教会人士著的、非教会出版的书籍，或是译自国外教会书籍的时候，一定要分清年代，不要把基督新教（中国称之为基督教）与天主教混为一谈了。