唐代是我国茶业和茶叶文化发展史上一个重要时代。史称“茶兴于唐”: “荼”去一划，始有“茶”字；陆羽作《茶经》，才出现茶书；茶始收税，才建立茶政；茶始销边，才有边茶生产和“茶马贸易”；各种茶宴、茶会兴起，并进人宫廷；名茶产区多有贡茶生产。

贡茶制形成于唐代。其较为直接的缘由主要是佛教于茶事的活动。据载：东汉时佛教传入我国。当时各地梵宫寺院多至300 余座，僧侣云集。各寺于白云深处劈岩削谷，栽种茶树者，焙制茶叶，名云雾茶。唐开元中，泰山灵岩寺僧人坐禅，昼夜不眠，又不夕食，皆许其饮茶。上层人物和皇帝信仰佛教、支持佛教，并把敬茶作为封建帝王礼敬佛祖最高礼仪，于是王室为了满足自己对物质生活和文化生活的需要，就十分崇尚饮茶；重视贡茶生产和贡茶制。

唐代贡茶分民贡和官焙。

民贡：即由地方主动贡献。朝廷还选择茶叶品质优异的州郡纳贡。当时的贡茶地区计有十六郡。这十六郡包括今湖北、四川、陕西、江苏、浙江、福建、江西、湖南、安徽、河南等十个省。因此，不难看出，凡是当时有名的茶叶产区，几乎无例外地都要以茶进贡。

官焙：随着饮茶需求的不断扩大，朝廷又直接设立贡茶院，官营督造，专业制作贡茶，开辟了贡焙制，是贡茶的另一个重要的来源和主要组成方式。大历五年( 770 ) ，一所著名的贡茶院在湖州长兴和常州宜兴交界的顾渚山建立。

顾渚山东临太湖，西北依山，峰峦叠翠，云雾弥漫，土层深厚，土壤肥沃，茶树生态环境优越。顾渚贡茶院规模宏大，组织严密，管理精细，制作精良。除中央指派官吏负责管理外，当地州长官也有义不容辞的督造之责。贡茶院有茶厂3O 间，役工3 万人，工匠千余人。每年初春时节，清明之前，贡焙新茶制成后，快马专程直送京都长安，献给皇帝。从长兴顾渚到京都行程三四千里，日夜兼程，快马加鞭，十日赶到，所以叫“急程茶”。

据《长兴县志》 载：“顾渚贡院建于唐代大历五年（770 ) ，迄至明洪武八年（1375 ) ，兴盛时期长达达605年。”