大理是国务院公布的全国第一批（24座）历史文化名城之一。大理城是云南省历史最悠久、记载最丰富的一座古城，素有“文献名邦”之称。大理城，首称榆城，又名紫城。大理城及其附近，有许多名胜古迹和风景点。城南有太和城遗址和南诏德化碑、感通寺以及杜文秀墓和大石庵；城西有崇圣寺三塔、弘圣寺一塔和元世祖平云南碑；城内有杜文秀帅府、西云书院、元碑群和山花碑等。城西点苍山有龙昭洞、凤眼洞和清碧溪等。一年一度的盛会“三月街”和“绕三灵”就在大理举行。

大理“三月街”是白族人一年一度的传统集会。三月街究境起于何时，史无确载。清人文果在《洱海俭谈》中说：“滇人名墟集为街子。大理西门外教场，每年三月十四、十五、十六日为大街子，百货聚集，结茆为屋如隅阗。”现在三月街的会期逐渐延长，一般3-5天，多到10天，赶会人数最高达15万人，除了进行大规模的物资交流外，还举行赛马、民族歌舞等文娱体育活动。

“绕三灵”是大理白族的传统节日。也是白族的一种群众性歌舞活动。每年夏历四月二十三日至二十五日，大理、洱源、宾川、巍山等地的白族群众，男女老少身着盛装，从四面八方群结队来到苍山洱之间，参加这一狂欢节日。大理有一句“绕在灵”的俗语：“三日逛北，四日逛南，五日返家园。”“绕”即是“逛”的意思，人群一路慢行，边舞边唱。在民间，关于绕三灵的传说很多，也因传说不同而汉译名称各异，有“绕山林”、“绕桑林”等。

苍山洱海是大理的自然景观。苍山景观以雪、云、泉著称，经夏不消的苍山雪，是久负盛名的大理“风花雪月”四景之最。苍山的云被称为大理三绝之一。

苍山隐没在海拔3800米的密林深处，其中黑龙潭、洗马潭与苍山十八溪构成大理风光的奇观。其间蝴蝶泉最有名。泉边有一棵古老的合欢树，树花状如彩蝶，俗称“蝴蝶树”，它横卧泉面，伸臂张膀。蝴蝶泉周围长满了合欢树、酸香树、黄连木等。这里是蝴蝶世界，每年农历四月，凤尾蝶、玉带蝶、小粉蝶、什锦大彩蝶漫天飞舞。白族人将农历四月十五日定为蝴蝶会，是大理旅游最侍时节。

为何叫洱海？据说因形如耳，风浪大如海而得名。洱海是1980米的高原湖泊，水源来自苍山十八溪，出水口在洱河，进入澜沧江。洱海四周群山环抱，湖面浩荡，与苍山山水交融。洱海风以三岛、四州、大湖、九曲为最精彩。

崇圣寺三塔在原大理县（现为大理市一部分）城西北1公里处。其中主塔名千寻塔，方形，密檐式建筑，共16层，高69.13米。是我国偶数古塔层数最多者。约建于南诏丰祐时期（824-859）.千寻塔心中空，古代有井字形楼梯供人攀登。塔顶四角各有一只铜铸的金鹏鸟。千寻塔的南、北有一对八角形砖塔，各高10层、42.19米左右。两塔身表面均涂一层白色泥皮，塔顶有3个互相衔接的铜制葫芦、伞形铜铃。从建筑风格，略晚于千寻塔，约建于五代（907-960）时期。崇圣寺在古代是一座规模宏伟的寺庙，早已毁，三塔原先是崇圣寺建筑物的一部分。