玉泉山发脉于房州（今湖北省房县）景山，为荆山西支，山高400米。其状似覆船，因此又名覆船山。山上遍山林木遮盖，葱浓茂密，郁绿苍莽。山腰有一“幻霞洞”，时有云雾蒸腾，袅袅如烟，阴睛不绝。因山形如盖紫堆蓝，亦曰堆蓝山。登高极目，远眺长江，只见其呈现于地平线间，隐隐约约灰白似带。

玉泉山这座荆楚大地上的翡翠明珠，与释迦弟子结缘已有1700余年的历史了。《高僧传》记录，玉泉寺成名的高僧有普净、智颇、神秀、弘景等一百余名。他们以玉泉寺为道场，讲经学法，弘扬中国佛教文化。

玉泉古刹，早在隋唐就形成了较大的规模，至宋景德、天禧、乾兴时期尤为兴盛，据《玉泉寺志》记载：“为楼者十八，僧舍三千七百，星环云绕，为荆楚丛林之冠”。它与南京的栖霞寺、天台国清寺，山东灵岩寺，齐名“天下四绝”。

玉泉以其古朴壮观的殿、舍、堂、亭、楼、台、厅、阂、钟、鼎、馨、釜、镬、塔、碑、碣和规模宏大的释迦群体塑像，受到释迦弟子的崇拜；但同样也成了广大民众瞻仰和游览的场所；尤其是这天公巧成的奇峰异景，老林修竹，枯藤绿茵，明流暗泉，以及古建、古迹、名家墨宝，更为历代文人墨客所赞赏并流连其间。

玉泉寺是一座历史悠久的佛教寺院，它靠堆蓝山，前临玉泉水，寺前稜金铁塔耸立，院内古柏银杏参天，名胜古迹，行行皆是，美不胜收。这里冬暖夏凉，四季如春，实为古今避暑佳境，中外游人向往之地。

盛唐时，玉泉寺内住着一位叫李英的和尚，法名中孚，系大诗人李白的宗侄。中孚禅师通佛理，善于词翰，尤喜品茶。在寺院左边的山溪旁，有一处“乳窟洞”，洞中清泉潺潺，洞顶内栖息着无数只蝙蝠，蝙蝠体色如雪，个大如鸦，馀洞中泉水而生长。洞外坡坂上，丛生茗草，清香四溢。每年清明前后，中孚禅师便吩咐小沙弥，叫他们手提竹篮于坡采摘茗草的嫩叶，回寺内晒制晾干，以供过往香客饮用 。

有一年，中孚禅师出外云游，取道西陵，乘扁舟沿江东下，不料在金陵（今南京市）栖霞寺，遇到了久别的叔父李白，呈上自己的诗篇请求修改，并赠送随身带来的玉泉寺茶叶。李白品尝了香茗，问明情况，随即磨墨铺纸，作序赋诗《答族侄僧中孚赠玉泉仙人掌茶并序》回赠，诗中称中孚献来的玉泉寺香茗叫“仙人掌”茶。

中孚得了叔叔回赠的诗篇，知恩万谢，顶礼而辞。中孚禅师结束了漫游，仍回玉泉寺，随后组织力量，编撰寺志，将叔叔的诗篇载入《玉泉志》中“词翰”篇，我国第一部《茶经·八之出》一节中写道：“茶之出山南，峡州（今湖北宜都）上，荆州（今湖北当阳）次，衡州（湖南长沙）下，金州梁州（今陕西安康）又下……”

由此可见，当阳在唐代就是生产佳茶的地方，仅次于宜都，李白的叙述与陆羽的记载相符。

李白诗中“曝成仙人掌，似拍洪崖肩”的句子，也是我国目前发现的最早关于茶叶晒青的史料。

仙人掌茶的出现，是与彼时彼地的地理环境分不开的。地处北纬30度的玉泉山，山色秀丽，林木苍翠，云雾缭绕，涧流潺潺，雨量充沛，夏天酷暑，冬无严寒，确是茶树生长之佳境；加之历来栽培茶树的丰富经验，造就了仙人掌茶的独特品种。此茶制成后，叶片形似手掌，色泽银光隐翠，香气浓郁，汤色明净，饮后颊齿留芳，回味悠长。如果用玉泉水冲泡，更是妙不可言。